Bioplastiche: ciò che sembrava fantascienza oggi è realtà

Abbiamo incontrato Rosana Moriana Torro, che ha guidato il lavoro presso il KTH Royal Institute of Technology di Stoccolma, per parlare delle ultime novità sulle bioplastiche e del perché dobbiamo ridurre la nostra dipendenza dai materiali di origine fossile.

Rosana, come è nata la tua passione per i materiali alternativi?

All'inizio, mi sono interessata ai materiali a base biologica e biodegradabili come alternativa alle plastiche convenzionali. Sono affascinata da come funziona la natura e penso che dobbiamo imparare da essa. Ad esempio, possiamo utilizzare i biomateriali per creare plastiche che non solo abbiano un minore impatto sull'ambiente, ma che siano anche più performanti delle plastiche tradizionali? Il modo in cui la natura combina i diversi composti per creare materiali consente di ottenere prodotti durevoli e competitivi, con funzioni specifiche che resistono agli agenti ambientali. Ma allora, nel 2001, le plastiche a bio-based e biodegradabili competitive sembravano davvero una fantasia.

Perché le plastiche bio-based sono importanti?

Dobbiamo porre fine alla nostra dipendenza dalla plastica di origine fossile. Il mare si sta riempiendo di rifiuti di plastica che non si disgregano e le discariche accumulano plastica che rilascia gas serra e liquidi che contaminano le nostre acque. Dobbiamo fare qualcosa di concreto per affrontare questo problema e l'unico modo è iniziare ad abbandonare le plastiche convenzionali a origine fossile.

In che modo possiamo rendere più sostenibile l’uso delle plastiche convenzionali?

Dobbiamo assicurarci di riciclare il più possibile. In questo modo, ridurremo l'uso di materiale vergine: meno petrolio estraiamo dal sottosuolo, meglio è. Ma dobbiamo renderci conto che questa è solo una soluzione temporanea. Stiamo semplicemente rimandando il problema: prima o poi dovremo comunque gestire i rifiuti.   

Quali sono i vantaggi delle bioplastiche? 

Le bioplastiche sono realizzate con risorse rinnovabili come la canna da zucchero o persino il legno. Questo significa che possiamo evitare gran parte delle emissioni di gas serra e, a fine vita, molte bioplastiche sono biodegradabili: dalla natura, di nuovo alla natura.

Come possiamo accelerare la transizione verso le bioplastiche?  

Abbiamo fatto molta strada dal 2001 e oggi disponiamo di bioplastiche che possono competere con quelle convenzionali in termini di prestazioni. Ma siamo ancora agli inizi e ci sono molte ricerche interessanti in corso. Ora siamo in una fase in cui servono pionieri, aziende che inizino a sostituire le plastiche convenzionali con le bioplastiche perché, con l’aumento della domanda, seguiranno investimenti in ricerca, sviluppo dei materiali e infrastrutture. E questo favorirà la scoperta di nuove
plastiche bio-based con proprietà specifiche, che fungeranno da vera alternativa per applicazioni mirate.

Cosa possiamo aspettarci in futuro nello sviluppo dei materiali?

Abbiamo già il know-how tecnico per sfruttare la biomassa residua ed estrarre polimeri da pigne, aghi di pino, bucce, paglia e altre biomasse di scarto che hanno un basso valore applicativo. Tuttavia, è necessaria ulteriore ricerca prima che questi materiali possano essere lavorati e offerti su scala commerciale.

Come ricercatrice, com’è collaborare con l’industria?

Per sviluppare prodotti che abbiano un vero impatto positivo sull’ambiente e soddisfino le esigenze del mercato, mondo accademico e industria devono collaborare. Si tratta di combinare tre pilastri: la conoscenza dell’accademia, le necessità dell’industria e le realtà del settore delle bioplastiche.

Collaborare con HL Display è un buon esempio; ho contribuito a identificare una bioplastica compatibile con il processo di estrusione e ho anche eseguito numerosi test di laboratorio sul prodotto finale per garantire che soddisfi gli elevati standard di qualità di HL. È stato un percorso entusiasmante che mi ha permesso di condividere le mie conoscenze accademiche con grandi professionisti per trovare una soluzione concreta e specifica. Questo tipo di collaborazione è necessario per trasformare la conoscenza della ricerca in realtà di mercato. Abbiamo bisogno di più aziende come HL Display per passare dal laboratorio e dagli articoli scientifici agli azionisti e alla società.

Quali sono stati i risultati?

Per me è molto gratificante essere riuscita a sviluppare un prodotto che oggi è disponibile sul mercato. Abbiamo dimostrato che le bioplastiche possono essere competitive. Quando ho iniziato la mia carriera, le bioplastiche sembravano fantascienza, ora sono una realtà.